Вечер тянулся неумолимо долго. Во всяком случае, так показалось Седрику. Беспокойно меряя шагами темную комнатушку в нижнем этаже замка, он взволнованно ожидал. В дверь постучали, и он вздрогнул. Стук, которого он ждал, прозвучал оглушительно громко.
Так же неумолимо громко скрипнула тяжелая дверь. За ней стояла Намалинна. Ее пламенно рыжие волосы были небрежно собраны под чепец, а две пряди словно случайно спадали обрамляя лицо. Белоснежно белая кожа смотрелась совсем по чудному при этом контрасте. Ее щеки покрывали веснушки, придавая ей какую-то детскую непокорность и озорливость. Ярко-зеленые глаза и пухлые алые губы завершали эту совершенную картину. Нет. Она не была наделена той ледяной и совершенной красотой, которая таится в чертах богини Венеры. Это была обжигающая красота. Не совершенная, но… такая живая.
Она была одета в простенькое платьице и если бы не черненький шарфик слегка небрежно спадающий с плеч, и придающий странный оттенок ее внешности, ее можно была бы принять за даму облика морали.
Улыбнувшись, Намалина достала связку ключей и потрясла ей перед самым носом незадачливого ухажора.
Словно опомнившись, Седрик потянулся к ключам, но девушка резко отдернула руку.
-Нет, нет, нет… Не так быстро сударь. Служанка рассмеялась звонким голосом.
-Знаешь, скольких трудов мне стоило умыкнуть эти ключи перед самым носом смотрительницы. Пришлось придумывать дурацкую историю, про разбитое стекло, которое мне же и пришлось ночью тихонечко разбить. Знаешь, сколько стражи сразу набежало.
-И ты их всех повалила одной левой. Опасная ты девушка – Седрик улыбнулся и попытался обнять служанку, но она оттолкнула его.
-Ха-ха-ха…О Духи древней магии, как смешно – прям умереть можно. Ты полный идиот, а я еще хуже, так как согласилась на все это.
Девушка начинала злиться.
- Мне пришлось бежать оттуда, а потом просить позволение убраться в комнате, так как якобы ветер разбил стекло. Хотя ветра и в помине не было: один туман и полное затишье на улице. Видел бы ты, как недоверчиво вытаращилась на меня смотрительница.
Седрик подошел к ней в плотную.
-Ну, может, ей показалось странным совсем не история с ветром, а то, что ты по своей воле решила что-то сделать или в данном случае убрать? Согласись – это все равно, что увидеть ученого гула, читающего книгу – совершенно невероятно.
Девушка сжала кулаки и злобно посмотрела на Седрика, словно хотела придушить его силой мысли, затем, гордо вскинув голову и хмыкнув, резко развернулась и направилась к двери.
Юноша, враз опомнившись, что зашел далеко кинулся вслед и схватил ее за руку.
Намалинна, ну что ты. Не обижайся. Ты мое солнышко. Я ничего бы не смог без тебя. Ты же знаешь. Ты моя прекрасная дреада.
-Кто я?!- Девушка все еще отворачивалась от него, но и не пыталась высвободится из нежных объятий последнего из нагов.
-Ты?! Ты моя дреада. Прекрасный лесной дух. Гордый и красивый, неземной и прекрасный.
-Продолжай… - Намалинна закрыла глаза, и Седрик поцеловал ее.
-Ты самая прекрасная женщина на свете.
Намалинна улыбнулась, и отошла от него, встав у окна, разглядывая связку ключей.
-Ну что ж, считай, что ты почти прощен, но чтобы получить эти ключи, вам сударь, понадобится нечто большее, чем парочка хороших словечек и … обаятельная улыбка.
-И что же, моя королева?!
Служанка усмехнулась, крепко зажав ключи в руке:
-Ну что же, пусть это будет игра под названием…догадайся сам.
Той же ночью, пока в центральном зале шло очередное собрание министоров, где и была королева и большая часть свиты, Седрик прокрадывался к спальне королевы. Надо сказать, что это было довольно рискованное путешествие. Если бы Седрика заметили бы в покоях королевы, то его тот час заключили бы в темницу, а может даже казнили бы. Ведь и так к нему было не очень хорошее отношение из-за его змеиной родословной. Казалось, дворцовая стража только и ждет повода уличить его в каком-нибудь темном деле.
Много времени ушло чтобы в связке ключей найти нужный ключ, и наконец…он оказался внутри. Комната была просто неимоверно огромной. Все было наполнено изысканной красотой. Стулья и маленькие столики из черной неопалимой купены, которым благодаря свойствам этого магического растения не страшен ни один пожар. Прекрасные шторы на невероятно огромных окнах, ковры в которых утопали ноги. Опомнившись от удивления Седрик направился к фурнитуру. У зеркала на столике лежал гребень королевы украшенный ярко красными гранатами.
“Гранат – кровавый камень” – подумал Селрик. Именно там он и нашел то, что искал. Волос с головы самой королевы. Часть плоти, часть крови, часть души, все едино в этом мире. То что нужно для темного колдоства. Осторожно захватив волос кончиками пальцев Седрик поспешил удалиться из покоев царской четы, не нажив себе еще больше неприятностей. Хотя, что может быть неприятнее встречи с королевским конюхом? Н этот вопрос Седрик ответить бы не смог, да и он не забивал себе голову подобными мыслями. Как и немногие счастливые люди, он предпочитал жить настоящим. По мнению нага – счастье в настоящем, а горе в будущем. А горем жить будет только безумец.
Может, последний наг и был прав, и напиши он книгу о своем виденье счастья, стал бы знаменит, и подарил бы людям решение своих проблем. Но книг Седрик не писал, а люди редко стремятся к знаниям, а особенно к чтению.
Тем не менее, ночью, тихонько проскользнув в сад, Седрик развел огонь и прошептал заклинания на древнем языке нагов. Дождя не было, но легкий сыроватый туман стелился у самой поверхности земли. Огонь потрескивал, а влажные ветки зеленого сада плохо горели по большей части просто задымляя воздух. Осторожно, взяв волос кончиками пальцев Седрик кинул его в огонь, и вспыхнув в одно мгновение, волос исчез.
Седрик стал произносить заклинание на родном языке. По сути, язык нагов напоминал шипение змей. В их речи было мало гласных, и в основном, преобладали шипящие звуки.
Прошептав слова, Седрик достал серебренный ножик, который наряду с прочей красивой утварью замка, он тихонько позаимствовал.
Колдовство – дело темное, и за него надо платить. Особенно, если обращаться к тьме. Жизнь показывала, что она берет втрое дорого за темные дела.
Плоть за плоть. Отрезав прядь золотистых волос, змееоборотень бросил ее в огонь, где она с легким шипением встретила свою смерь. Ничего не произошло. Разве что подул легкий ветерок, и мокрые капли на листьях в саду, оставшиеся после недавней грозы, стали на подобии дождика падать на продрогшего юношу. Седрик растолковал, что это знак к тому, что принесенная жертва не достаточна и… что сегодня очень сыро и холодно.
Кровь за кровь. Седрик прижал нож к ладони, собираясь ее порезать. Это далась ему огромным трудом. Нет, он не боялся боли. Но наг относился к тем не многим, кто ни при каких обстоятельствах не смог бы совершить суицид. Седрик бесконечно любил себя, такого замечательного и хорошего, и в причинении себе боли не видел никакого смысла и считал это варварством. А вот причинение боли другим.... что ж – это всегда было намного веселее.
Он поднес руку близко к огню, чтобы капля алой крови упала вниз, исчезнув в ярко-оранжевых языках пламени.
“Пусть явью станет это заклятье.” - тихо прошептал наг, в благоговейном ожидании сверхъестественного. Но сверхъестественное, словно специально, игнорировало его мольбы и не хотело никак происходить.
Подождав еще не много, Седрик, наконец, решился на еще один отчаянный шаг. Что еще можно отдать в жертву? Жизнь за жизнь.
“Я отдаю десять лет от своей жизни” – прошептал юноша.
На мгновение огонь вспыхнул ярче, а ветер подул сильнее, направляя густой дым от шипящих влажных веток и сажу в сторону Седрика, отчего он захлебнулся в кашле, сильно ругаясь.
Седрик прождал еще час, после чего затушил огонь, еще раз выругался на жизнь, костер, и предков, которые придумали всю эту глупость, и в разочарованных чувствах удалился в замок. Седрик чувствовал себя полным болваном. Пока все нормальные люди мирно спали в своих теплых постелях, он сидел на мокрой земле, читая рифмы огню на змеином языке. Огонь потух, а чудо не совершилось. Вернувшись в комнату, юноша улегся спать, стараюсь изгнать этот пренеприятнейший эпизод из своей жизни и из своей памяти.
Тем временем, за много миль от замка, принц решал дальнейшую судьбу своего отряда.
Часть Меридианской армии все еще держит укрепления на северо-востоке. Все что нужно, это послать гонца. Но идти далее – было просто невозможно. Усталые солдаты с подкошенным здоровьем не выдержали бы такое путешествие, да и болотное месиво, которое раньше было дорогами, затрудняло задачу. Было решено, что единственный выход – это пока вернуться в Меридиан и донести эти грустные вести, а оттуда уже направить лучших гонцов к восточным и северо-восточным землям, где многие древние храмы, в виде укрытий, на славу послужили войскам во время вражеских нашествий. Предания говорят, что предки меридинян пришли именно оттуда, воздвигая на своем пути великолепнейшие храмы, от которых сейчас остались одни руины. Они поклонялись жестоким духам, требующим жертв и крови. В тех землях многие проливали слезы, кровь и там же…многие нашли вечный покой. Много мрачных секретов хранит Меридиан.
Путь назад казался невыполнимой задачей. Дорог почти не осталось, все было залито проклятым дождем. Это походило на путешествие в один конец.
“Что же делать” – робко спрашивал чей-то голос, и следовал мрачный ответ – “мы должны хотя бы попытаться”.
Солдаты спорили, кто-то предлагал остаться прямо там и ждать помощи из дворца.
-Ждать помощи?- усмехнулся принц – “от кого же? Поймите, наконец, помощи нам ждать не от кого. К тому же враг близко и в любой момент они могут вернуться.”
“И что вы тогда предлагаете, Ваше Величество?” – спросил один из офицеров.
“Что же, долгого пути мы не выдержим, поэтому предлагаю не петлять по равнинам и идти напрямую назад, через лес духов.”
Послышался недовольный ропот. Солдаты взволнованно переговаривались. Лес духов, был совсем не тем местом, куда следует заходить. Поэтому армия и отряд принца и шли обходами по открытой болотистой местности, через эти чертовы холмы – лишь бы подальше от леса.
“Вам страшно, но это единственный выход. Все кто, хочет попытаться, следуйте за мной. Остальные же… оставайтесь здесь, раз вы готовы бросить вашего принца.”
Неуверенно и осторожно, без криков “ура”, но все же весь отряд, до единого солдата подчинился принцу.
Войны боялись не зря. Лес духов был очень мрачным местом. Он занимал очень большие пространства, окружая Меридиан с востока и севера. Многовековые деревья в несколько обхватов шириной переплетались ветвями, не давая солнечным лучам проглядывать вниз. Многие из этих деревьев уже давно умерли, и просто черными колоннами со скрюченными ветвями, которыми они хватались друг за друга, гнили обрастая грибами.
Воистину это был мир грибов. Там были грибы и плесень всех видов, устилающие землю. Мелкие ядовитые глюацинусы серым ковром плесени покрывали стволы деревьев, создавая причудливый серебристый контур. Их ядовитые споры витали в воздухе, вызывая у любого, кто вдохнет их, приступы сильнейшего кашля. Мелантропусы пучками выглядывали из земли, и мгновенно взрывались сотнями мельчайшими ядовитыми капельками, стоило только кому-нибудь прикоснуться к ним. Гигантские Гаргатусы в несколько метров вышиной, вздымающиеся на подобии деревьев, завершали этот фантастический пейзаж. Деревья тоже несли опасность. Их цепкие лианы с ядовитыми колючками свисали с ветвей черными змеями вниз так и норовя кого-нибудь задеть. Запах гнили и сырости были просто невыносимыми. Любая рана или порез не заживали долгое время в таких условиях. Кроме того, разные мерзкие твари обитали в том лесу.
Между зарослей грибов часто можно было наткнуться на колонию гигантских слизней, умеющих плеваться кислотой. Своей кислотой они прожигали деревья, пока те не падали вниз. Вверху, над деревьями, жизнь казалось столь безмятежной, по сравнению с тем жестоким миром плесени и гнили, который царил на земле. Там в вышине, где деревья пробивались к солнцу, они цвели прекрасными фиолетовыми цветами, и сотни красивых насекомых слетались полакомиться нектаром. Они порхали с дерева на дерево, пока одно из них, подточено слизнями внизу не начинало падать, унося всех этих нежных созданий за собой – в непросветные глубины, где слизни и прочие твари накидывались их пожирать.
Обитали там и гигантские пауки, которые притаивались на шляпках Гаргатусов, ожидая, когда какой-нибудь слизень под ними зазевается и не заметит приближение мучительной смерти. И это все было не самой главной проблемой. В том лесу обитало зло, темные духи, которые не щадили никого, кто бы попался к ним. Туда и направлялся маленький отряд молодого принца.
продолжение следует...
